19世纪中期，大批华工乘船横渡太平洋万里波涛，参与美国西部地区大开发，这是中国人第一次集体自发地大规模去海外参与外国工业化早期建设。中央太平洋铁路建成通车，足以证明中国工匠使用农耕文明的简易工具、技术和生存技能创造出了宏伟业绩，这条铁路被誉为19世纪最伟大的铁路工程。
华工参与到中央太平洋铁路最困难时期和最艰巨地段的建设中，成为铁路工程的主力军。由于华工的辛勤劳作，太平洋铁路得以提前7年竣工。没有筑路机械的年代，近两万名华工仅凭人力与简陋的工具，开山筑路，逢水架桥，凿出隧洞，攻克了无数个困难，让东西两条铁路得以贯通。
1865年2月，华工在众人怀疑的目光中来到了铁路建设工地。开始时，以爱尔兰劳工为主的白人工人看不起中国人，认为华工的个子矮小，体力单薄，没有能力参与这么艰苦的工作。铁路总承包的主管克罗克一锤定音：“他们是建造长城的伟大民族。
事实充分证明了中国人的聪明才智和吃苦耐劳精神，施工中，华工们以惊人的智慧和技能，克服重重难关，一往无前。当工程延伸到内华达山脉时，时常发生的雪崩，使得已经修好的地段不断出现事故，火车难以通行。为了解决难题，华工们在容易发生雪崩的路段修建了近70千米的防雪墙，防止了积雪和雪崩的影响。人们充满敬意地把这段护坡称做“内华达山脉的中国长城”。
华工们在内华达山脉的河谷上方上千英尺的高空处作业，在陡峭的山岩间铺设铁轨。在没有可以落脚的施工路段，华工便从山上悬吊篮子作业，足见施工之艰险。
华工代表中央太平洋铁路公司与负责东段建设的联合太平洋铁路公司展开一次筑路竞赛，在筑路竞赛的最后阶段，西段华工战胜了联合太平洋铁路公司，创造了一天铺轨10英里200英尺(约合16.15公里) 的世界纪录。
太平洋铁路对于美国的意义，如同万里长城对中国的意义。修筑长城和大运河的民族，用自己勤劳的双手、无穷的智慧及宝贵的生命，为美国的工业文明发展铺就了牢固的基石。