1848年1月24日，美国人詹姆士·马歇尔在加州亚美利加河畔的一家锯木厂里清理排水道时，发现了水道中的黄金。发现黄金的消息不径而走，大批淘金者涌入加州。由于淘金热，世界上许多国家的人加入到淘金大军中，形成一股淘金热，同时也形成了移民潮。
从1848年发现黄金到1853年，加州人口增加了十倍。淘金期间，中国也有人来到加州淘金，这也成为中国人有目的地来美国的主要原因。1847年，有位叫陈明（音译）的中国商人，在得到发现黄金的消息后，马上加入了淘金者的行列。他又把消息告诉了也在美国的同村乡亲，随后，消息传回国内，那些知道消息并且有足够勇气的人，偷渡到香港或澳门，搭船来到加利福尼亚。当时的清朝政府不允许国民擅自出国，一经抓获，就会判砍头的罪。
1849年，大约有323名华人赴美淘金。1850年，又有450名华人加入淘金队伍。到1860年时，华人移民美国曾达到一个高峰，但总数不过3.5万人左右，而从欧洲来到美国的移民数量超过250万